园林沙盘是直观、立体、三维的表现形式，与二维平面的园林方案或施工图有很大区别，它用实物材料做成立体模型，直观展示园林景观设计的理念、功能、形态和结构，具有的三维空间表现力。园林地形通常很复杂，一般是根据不同的地形设计不同的景观，且对景观构造要求高。因此，园林沙盘要根据规划的要求，制作亭、台、楼、阁及其他小品。
沙盘模型制作，模型的种类常见的有单体模型和群体模型，单体模型是相对大的比例尺，突出独立的一项内容；而群体模型是指区域范围比较大，比例尺比较小，表示的内容丰富而多项。沙盘模型必须是以地形要素为基础，根据它的不同用途再表示其他的专题要素。它是根据地形图等高线和各种符号，进行地形地貌的再恢复。
在军事题材的电影、电视作品中，我们常常看到指挥员们站在一个地形模型前研究作战方案。这种根据地形图、航空像片或实地地形，按一定的比例关系，用泥沙、兵棋和其它材料堆制的模型就是沙盘。沙盘分为简易沙盘和性沙盘。
沙盘模型通过重塑整个城市，具有直观、形象的优势而受到众人的亲睐。此外，在传统沙盘模型的基础上，通过多媒体技术遥感、地理信息系统等高新技术的引用，制作可交互操作的三维实时虚拟现实环境，将城市全景搬到参观者眼前，生动展示城市发展的过去、现在和未来。沙盘模型可以作为城市规划的一个副本，再现城市全景，包括城市的规模、空间布局、土地利用和各项建设等，给规划设计者提供参考。